兖州陈留郡的南部,有县名圉(yu,三声)县。
圉县浪汤渠东岸,屹立着一座规模宏大的庄园。
这座占地面积达到四百多亩的大庄园,就是陈留蔡氏族人们的聚居之处。
曹恪在丁瑶的陪同下冒着烈日来到蔡家庄园时,已是六月中旬的某天上午。
这次前来圉县提亲,曹恪出于对陈留太守张邈的戒备之心,没有让家人大肆张扬,只是派亲信将自己预计到达的日期告诉了蔡谷夫妇,整个行程十分低调。
随他同来圉县的,除了作为媒人的丁瑶和两名侍女、六名小厮之外,还有包括曹大福在内的百多名亲兵。
尽管天气炎热,亲兵们还是披着铁甲,外面罩件褐色长袍,腰边挂着环首刀,身骑骏马。
不知道的人,会以为他们是哪家本土士族的部曲,护卫出来游玩的自家主人。
亲兵们分作两队,护着四辆马车赶到蔡家庄园门前。
四辆马车中,曹恪、丁瑶以及他们的贴身侍女各乘一辆,另外两辆则载着六名小厮。
小厮乘坐的马车上,还有曹家专门为这次提亲准备的礼物,其中包括活大雁一对。
按古时汉人的婚姻礼仪,从正式提亲,到举行定亲仪式之前,男方每次送给女方的礼物中,必须要有一对大雁,以示对爱情忠贞不渝。
车队赶到蔡家庄园的东门前,便缓缓停下。
曹恪一袭锦袍,引着贴身侍女下了马车。正要上前去请门人进去向族长通报,这时忽见门洞边探出一夥小小的脑袋来。
俄顷,一个甜甜的女声从门洞那边传来:“是丁婶婶和棘奴世兄来了吗?”
曹恪定睛一看,那个说话的小女孩正是自己去年在廪丘见过的蔡谷四女蔡莹。
他随即笑道:“莹妹妹,是我们来了。”
丁瑶也已下了马车,来到门前,望着那个小女孩,也问道:“莹儿,你是在等我们吗?”
“是啊,是啊。”蔡莹缓步走到丁瑶面前,稚声稚气地道:“我阿翁和阿母叫我来接你们。”
丁瑶摸了摸蔡莹的小脑袋,满脸慈爱地道:“好孩子,又长高了。”
须臾,又道:“快去跟你阿翁、阿母说,我们来了。”
蔡莹甜甜地说了声好,转过身去,飞快地跑进庄园大门。
蔡家的门人先前已经得到蔡谷的指示,在蔡莹离开后,上前请丁瑶和曹恪及其随从们进去。
曹、蔡两家本是世交,常有来往。
丁瑶之前也曾到庄园里来过那么两次,与门人也熟悉了。
曹恪和伯母引着随从们进了庄园大门,走了百余步,忽见蔡谷和阮夫人迎面而来。
蔡莹蹦蹦跳跳的,跟在自己的父母身后。
曹恪连忙和丁瑶上前,与蔡氏夫妇寒暄。
天气炎热,蔡谷于是请丁瑶和曹恪二人先到他居住的大院里休息,等傍晚天气凉快了一些之后再去赵五娘家提亲。
丁瑶同意
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