那清将微微一笑,说道:“罪人便是吴县冯桂芬。久仰军长大名,今日看到民军作战,冯某佩服至极。冯某办理团练多年,无尺寸之功,反而丧师失地,实在罪不容赦。”
陈城见他说得真切,连忙劝道:“景亭老兄以一介书生办理团练,在苏州坚持多年,实属不易,非常人所能比。陈某久仰先生大名,早就想请先生到江阴来,为民军指点一二。”
冯桂芬倒也不推辞,说道:“冯某败军之将,承蒙军长厚爱,有幸到江阴参观民军,不敢再有推辞。只是,敝人营中有一奇才,原是个京官,年初冒险回苏州奔丧。此人与愚同名,才干却优于愚十倍……”
陈城心里兴奋,忍不住打断冯桂芬,说道:“景亭兄说的莫非是吴江沈经笙?”
沈桂芬字经笙,是苏州吴江人,之前任内阁学士兼礼部侍郎,年初因丁忧回籍。
听冯桂芬说沈桂芬正在营中,陈城忙问:“沈经笙在哪里,赶紧有请。”
冯桂芬说:“经笙才回苏州不久,正赶上长毛作乱。他祭过亡亲,将家属送入魔都租界,之后便一直留在我营中佐幕。此刻,他正在小火轮后的木船上。”
陈城忙令黄文哲去请,忽而觉得不妥,决定亲自去请。他的座船在运河上往来多时,终于找到了沈桂芬。
沈桂芬正在木船上查阅文书,生怕刚才走得匆忙,遗落了重要的文件、印章等,恐为长毛所乘。
他大约四十出头,目光深邃,透着沉稳和坚毅的神情。
陈城连忙派亲兵扶沈桂芬上船,自己亲自到船舷处迎接。一见面,两人握手致礼。陈城抢先说道:
“敝人乃是民军军长陈城,不知道经笙兄正在景亭兄的营中。若有怠慢,还请经笙兄见谅。”
沈桂芬淡然一笑,说道:“我乃败军之将,幸得军长出手相助,侥幸逃得性命。若无军长,恐怕我等都已命丧长毛贼之手了。”
陈城令亲兵在小火轮甲板上摆上桌椅,安排点心茶水,请冯桂芬和沈桂芬坐下。二人好奇地对小火轮东张西望。
陈城见状,便带着两人在小火轮上四处参观。小火轮上的蒸汽轮机、密封船舱、小炮、机枪等新奇玩意给两人留下了深刻的印象。
回到座位上,二人仍然赞叹不已。冯桂芬说:“民军装备先进,恐怕连洋人也有不及。我上了民军小火轮,见微知著,可知平长毛有望了,办洋务也有望了。”
沈桂芬也笑呵呵地说:“岂止是平长毛、办洋务,今后华夏的中兴大业亦有希望了。”
眼见两位前辈大力夸奖民军,陈城心里也十分得意,说道:
“两位大人过奖了。长毛贼肆虐多年,恐非一朝一夕所能荡平。至于华夏中兴大业,仅凭民军一己之力,恐怕也不足为恃。
“君不见,我民军愤然于苛政流弊,行非常之道,
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