接下来一个礼拜,陈城带着冯桂芬和沈桂芬在江阴县内各处参观。
他有意争取沈桂芬的支持,积极向他展示好的一面。民军组织纪律严格,江阴百姓安居乐业,学生朝气蓬勃,工厂巧夺天工……
这一切,都给沈桂芬和冯桂芬留下了深刻的印象。
特别是沈桂芬,功名心还很重。他在民军内部深入调研,与陈城保持良好的关系,这将提高他在咸丰心中的地位,为他进入中枢提供助力。
冯桂芬已经决定留在民军襄助洋务,而沈桂芬则坚定地选择北上,继续自己在京城的仕途。
陈城送沈桂芬一百两银子作程仪,又要派小火轮送他直上燕京。
沈桂芬担心过于招摇,让人误以为他和民军的关系过于密切,便谢绝了陈城的好意。
陈城派小火轮将他送到淮安。此时淮安尚在官军手中,沈桂芬在淮安搭上前往燕京的官船,一路北上去了。
两人都很高兴,互相心照不宣地结为奥援。民军找到了在京师的代言人,而沈桂芬也将借民军提高自己的地位。
送过沈桂芬,陈城便起程前往镇江前线。眼下,太平军石达开部占据镇江,民军一师王韬部正在镇江城下与石达开对峙。
江北这边,太平军李秀成部击破清军江北大营,占据了六合、仪征、扬州、高邮、如皋、南通等江北城池,与皖北的陈玉成联成一片,与江南的民军隔江对峙。
民军一师从江阴出击,迅速攻克了常州、武进、丹阳等城池,却在镇江城下“失利”,小有损失,彼此便在镇江与太平军对峙。
如此相持十余天,战事渐缓,民军抓紧在新占领的城池里发动群众,分田到户,组建民兵守备队,招募新兵……
本来按照密约,石达开应在三天前主动放弃镇江,率军南下闽、浙。但他想争取李秀成渡江,跟随自己南下。
李秀成已在江北占据大片城池,俨然已有了自己的地盘,不想跟着石达开冒险。而且,他依然效忠于洪秀全,不愿背叛洪秀全,转投石达开阵营。
李秀成认为石达开进军闽浙,需要转战千里,风险太大。他建议石达开渡江北上,和他合军一处,一起经营淮河流域。只要石达开愿意渡江,他愿意接受石达开的调遣。
石达开决不愿意渡江北上。因为江北离天京很近,有些意志薄弱的将士难免会受到洪秀全的影响,转而投奔天京的洪秀全。这样的话,自己仍将活在洪秀全的阴影之下,事事不能自主。
另外,石达开屯集重兵在天京、镇江、溧阳等地,令天京的洪秀全十分恐慌。洪秀全三天两头派人过来劳军,深情挽留石达开,令石达开的虚荣心得到满足。
迄今为止,他还占有杭州、湖州、苏州、宜兴、长州等多座城池,兵力达到二十多万。这也给他造成了一种假象
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