时任两江总督为旗人怡良,他是个庸碌之人,久经宦海。
早年,怡良曾在广东与林则徐共事。他非常佩服林则除,竭尽所能帮助林则除禁烟、抗英。对于琦善污蔑林则除的行为,他也敢于直接向道光帝上书,揭露琦善之恶。
后来华夏在第一次鸦片战争中战败,林则徐也受到牵连,被琦善诬陷为战败祸首,被罚戍新疆。主和派当道,中枢无能,怡良也逐渐丧失信心,在官任上委曲求全,干了不少昧良心的事。
怡良见火军从溧水直趋常州,又早知火军自称是外星人,精悍过于长毛、洋人。他心中早已胆寒,慌忙调集援兵,陈兵常州城外。
怡良知道,火军锐不可当,连一向能征善战的向荣都不是火军对手,更别提自己这个门外汉了。
和洋人打交道,他以委曲求全为不二法宝。火军是外星人,应该与洋人那样嗜利。
怡良不敢和火军硬扛,便想和火军私下媾和。只要火军不攻夺常州,他就不必担心丢城之罪,可以做一天和尚,撞一天钟。
这天,火军进至金坛,在金坛城外结营休息。金坛位于丹阳之南,常州之西,距两城仅有六七十里之遥。一时间,丹阳城内的向荣,常州城内的怡良都如坐针毡,祈求火军不要进攻自己。
金坛城内仅有明安泰部千余兵马,听说火军来袭,不经战斗便撤回了常州。
陈城轻而易举得到金坛,准备在此休整数日,然后一口气奔至江阴。
傍晚时分,怡良的密使来到火军营中。寒暄过后,密使奉送上一份大礼-一匣流光溢彩的珠宝。
陈城对这匣珠宝并不热心,冷冷说道:“这些珠宝最是无用,看起来珠光宝气,却没什么实用价值,玩物丧志罢了。到头来,不过是你送我,我送你,也弄不清它来源于何处,将归于何处。”
密使眼见话不投机,脸上露出尴尬的笑容,说道:“制台大人为人处事最实诚,也不清楚大帅素日里所好,只好从俗送些珠宝。如果大帅不喜欢,不妨拿它赏发下人,或充作军饷,也值不少钱哩。”
陈城有意冷落使者,便说道:“贵使代表制台大人大驾光临,又馈送这许多宝贝,不知制台可有什么交待?火军奉有东王杨秀清的命令,要急往常州赶路呢!”
那密使脸上惶恐,说道:“大帅是火星人,身份尊敬,何必屈身在长毛贼之下呢?那长毛贼不尊圣教,又与洋人不睦,日后难成大器,必将难逃一死。”
陈城假装好奇,问道:“太平军即因拜上帝教而起,与洋人同信上帝,怎么会与洋人不睦呢?”
两江总督统管皖、赣、苏、沪,辖区有多处通商口岸,与洋人打交道得多。这密使既是两江总督的心腹,想必也能探知一些洋人的态度。
那密使答到:“大帅有所不知,这洪逆
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