下午,姚湾陪陈城和荷田到芜湖城外参观。芜湖城离长江不远,出了西门就能闻到江水的腥味。
西门外是一条繁华的商业街,商铺林立,行人来来往往,一副熙熙攘攘的样子。
芜湖是一座大城,和其他当时的繁华大城一样,城门有着繁华的商业街。
旧时华夏,各类城池不问大小,一到傍晚就要紧闭城门。有些旅人来不及进城,只好找城外的旅馆住宿。
普通小县城的城门外一般只有两三家客栈,而大城城门外往往会形成一条繁华的商业街。除了旅馆之外,茶馆、烟馆、戏馆、药铺、绸布店等商铺也会随之兴起。
芜湖西门外的商铺在1853年、1855年两度毁于战火。在残酷的城池争夺战中,守城的一方为了便于防御,往往将城门外的商铺付之一炬。
才两三年功夫,在一片废墟之上,一条繁华的商业街又奇迹般地冒了出来。商业街上一片祥和的气氛,仿佛从来都没有发生过战争。房屋崭新,行人欢快,商户安居乐业,一切都是欣欣向荣的样子。
陈城不禁想起几天前经过镇江、天京时的景象。天京、镇江都是太平军控制下的大城,本来都是东南巨邑。但清军围困甚紧,前锋直逼天京、镇江城下。
在连续多年的城市攻防战中,天京、镇江已是哀鸿遍野。城外的商铺、民居、寺观都被太平军或清军焚毁。城内死气沉沉,到吃饭时候也看不到多少炊烟。
天京、镇江都已成孤城,人口越来越少。军民之中,生病的得不到医治,病死的不能拉到城外掩埋。
与之相反,皖南一带在民军控制之下,一切都欣欣向荣。百姓无兵灾战祸之苦,无缺衣少食之忧。很多流民听说皖南太平,民军为民着想,成群结队来到皖南。
当时,休宁县、郎溪县、黟县这三座小城,都是民军兵不血刃占领的。当地的百姓听说民军武力强大,推行人人有田,便发动了暴动,胁迫县令主动献城。
此时,陈城等人轻车简从,走在芜湖西门外的商业街上。大家看到商业繁荣,心里十分愉快。
前面围了好多人,不时从中暴发出热闹的叫好声。
陈城也好奇地凑了过去,原来是有人在表演杂耍。只见一对夫妻,大约四十多岁,男的使一条长鞭,女的拿一张一尺见方的黄纸。
女人把手臂伸得直直的,用两手把黄纸举在胸前,撑平。男人离女人有一丈远,在原地把长鞭甩得“啪啪”作响。他要在一丈远的地方,用长鞭末端的鞭鞘把黄纸劈成两半。
观众都为他捏了一口气,生怕他一不小心打中自己的老婆。那鞭鞘发出的声音很尖锐,看样子,若被它击中,非要流血不可。
男人在原地甩鞭多下,把现场观众的小心脏都吊上了嗓子眼。眼见围观的观众越来越多
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