第二天,陈城和德崔柏醒来时已是上午。昨晚在北固山喝了不少酒,只记得罗大纲将他们送至江边。至于怎么上的船,他们可是一点也记不起来了。
十点左右,商船路过天京。长江上的船只明显增多,有的粮船吃水很深,正载着太平军的战利品返回天京;有的战船穿梭于江南江北,把天京的文书一刻不停地往外传递。
走到金川门时,正在巡逻的太平军水师注意到他们的商船,朝商船挥旗示意。说是战船,其实都是由长江上的民船改装而成,吃水浅,抗风浪差,船上只有几门铜铸的大铁铳,十来个水兵。
有艘战船壮着胆子靠近,船上的小将拼命挥旗。陈城一行人读不懂太平军的旗语。德崔柏不愿理会这些虾兵蟹将,下令开足向前。
商船速度加快,从烟囱处冒出浓烈的煤烟。这两艘商船采用明轮驱动,开足时搅得江水哗哗作响,激起的浪花打得太平军的战船上下左右摇摆。
几个虾兵蟹将在战船上站立不稳,一不小心跌入了江中。其他的战船见状纷纷躲得远远的。洋人哈哈大笑,陈城也无可奈何地叹了口气。
太平军的水师与洋人的蒸汽帆船相比实现过于弱小,而陈城军的水师依靠疍民草创,连太平军水师都不如。
落后就要挨打,在这弱肉强食的十九世纪,只有加强军备方能笑傲于世。
下午到达铜陵老洲乡,这里也是火军水营基地,驻有水兵五百人。
火军水营营长名叫张航,铜陵大通镇人,原在安庆至芜湖一带跑船运,在疍民中的威信很高。
水营复兴委员叫马进,原是王韬班里的副班长,山东人,家里长期在京杭大运河上跑航运,水性很好。
水营归直属团荷田统领,但荷田平时很忙,平时基本上任其自我管理。大体上,张航负责训练、管理等日常业务,最终决断权在委员马进手里。
蒸汽帆船停锚,陈城和德崔柏等人坐小艇下船。张航和马进早已得信,站在码头处迎接我们。
陈城军水营初创不久,营地位于老洲乡南郊,离长江江岸只有五百多米。这老洲乡本是长江中心的一块沙洲,把长江分为南北两条航道。
北航道是主航道,水深江宽,长江走向平直,船只多走这里。南航道江面不如北航道宽,但深度也足以通航大型船舶。为了隐蔽,同时方便铜陵方面联系,水营营地选在老洲乡南郊。
张航和马进邀请他们进水营参观。站在水营营门外,只见衣服晾得到处都是,几个小摊贩隔着栅栏向水兵兜售坚果。更有甚者,几个举止轻佻的年轻女性挑着蔬菜进入水营,边走路边和里面的水兵打情骂俏。
看样子,这几个女的都是疍民,和里面的水兵相熟。就算疍民男女之防观念弱,也不该在水营里如此肆无忌惮吧。
眼
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