1月29日,罗大纲集合梅家洲附近的全部水师战船,大举进攻湘军水师。为了准备此次战斗,石达开把本来用于防御湖口的战船也调拨给了罗大纲。
听闻太平军水师全军出动,湘军水师的好胜心又被激发出来。他们太反感太平军的疲劳战术了,迫切希望与太平军水师决战。现在,太平军水师主动过来挑战,湘军正求之不得呢!
两军在江面上接触,太平军战船顺流而下,想拼命冲入湘军阵营,进而发挥近战优势。但湘军也不遑多让,舢板与快蟹、长龙配合紧密,防御阵形密不透风。
战不多时,太平军战船顺流而下的速度优势逐渐消失。湘军战船开炮,轰得太平军战船纷纷中炮起火,余下的战船队形混乱,转而向湖口逃去,一部逃至湖口岸防基地,一部沿着湖口进入鄱阳湖。
湘军战船见状,也兵分两路:速度快的三版小船冲入鄱阳湖,追击鄱阳湖之敌;速度慢的长龙、快蟹则围攻逃到湖口的湘军水师。
湘军中计了!
石达开喜出望外,等湘军水师进入鄱阳湖后,立即在湖面上筑起两道浮桥,浮桥上填满土石,连接成垒卡,彻底将湘军水师分为两部:轻便小船被困大鄱阳湖内,被称作内湖水师;笨重大船被隔断在长江中,被称作外江水师。
当晚,罗大纲再派水师奇袭位于湘军外江水师。由于没有小船护卫,湘军外江水师的大船只能挨打的份,毫无还手之力,顷刻间被焚毁快蟹九条、长龙七条、各色杂船三十余条。湘军外江水师顿无斗志,连夜逃至九江水面。
次日,听闻湖口大捷,江北的火军黄宇部、太平军秦日纲部,也从宿松出击,迅速击溃驻守在黄梅的绿营刘富成部,占领黄梅。
太平军声势复振。
2月2日,驻守梅家洲的火军和太平军渡江来到长江北岸,迅速占领九江北岸的小池口,与黄梅的火军黄宇部、太平军秦日纲部会师。
形势急转直下。湘军水师大溃,而太平军士气大振。太平军云集在九江北岸,随时可以过江围攻九江城外的湘军。
曾国藩无奈,命令湖口的胡林翼部、罗泽南部回撤九江,驻扎在九江南岸的官牌夹,与小池口的火军夹江对峙。
湘军水师统领杨载福原在武穴养病,听闻水师大败,连忙赶至九江。面对残局,杨载福也无计可施。
2月8日,曾国藩病急乱投医,令副将周凤山率陆师反攻小池口,却被火军击退。
湘军水师虽然大败,但有生力量仍在,仍能组织反击。
陈城找罗大纲商量,决定再次集中水师力量袭击湘军。这一次,可不像上次在湖口那样只是作作样子、假装失败。这一次,可要真刀真枪和湘军水师拼命了!
陈城说:“上次虽在湖口大胜,但湘军水师主力仍在,仍能在长
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