太平天国早期,除了天王洪秀全外,还有五个最重要的王,即首义五王,是太平军攻下永安县城时,洪秀全为稳定人心而分封的。
这五个王分别是东王杨秀清、西王萧朝贵、南王冯云山、北王韦昌辉、翼王石达开。其中,杨秀清最有智谋,天父又经常借杨秀清发声,所以东王杨秀清具有节制其余四王的特殊权力。
这五个王,再加上天王洪秀全,性格各有不同,出身也不同。
就性格而论,杨智萧勇,洪阴韦狡,冯仁石义。
就出身而言,杨秀清出身最差,出身贫苦烧炭工。
萧朝贵年轻时便是杨秀清的好朋友,同样出身于贫苦烧炭工。
冯云山出身最好,家境殷实,从小熟读诗书,长大后做了个塾师,与洪秀全是同窗好友。与其他人投机加入太平军不同,冯云山对拜上帝教深信不疑。他极富宣传和组织才能,在拜上帝教的早期传教过程中功劳最大。
后来,冯云山因为传教被捕,被官府押解回原籍。日后的燕王秦日纲便是负责押解冯云山的衙役。身披枷锁的冯云山巧舌如簧,反而说动秦日纲加入太平军。
秦日纲私自释放罪犯,便躲进韦昌辉家。所以,秦日纲在早期便与韦昌辉交好,是韦昌辉的小马仔。
洪秀全是个屡试不中的落魄文人。
韦昌辉是当地有名的大地主,却是客家人,虽有钱而无权。韦父又不愿花钱结交官府,所以屡屡被当地官绅欺凌。韦昌辉毁家加入太平军,为早期太平军发展壮大起了关键作用。但他加入太平军,很大程度上是为了发泄私愤,消灭仇家。
翼王石达开出身于富裕农民,很早就离家奔走江湖,与两广的天地会来往密切。
首义五王中,杨秀清很快便脱颖而出。
冯云山威望最高,他胸怀宽广,顾全大局。但他在蓑衣渡之战中,被湘军名将江忠源埋伏,中炮而死。
萧朝贵智勇双全,他学杨秀清天父下凡,时不时借天兄下凡,隐隐和杨秀清互相较劲。但在围攻长沙时,萧朝贵中炮而死。
两人死后,韦昌辉军事能力、威望都很一般,石达开太年轻。除了洪秀全外,再没有人能够牵制杨秀清。
定都天京后,洪秀全深居天王府,对天国军政大事不管不问。杨秀清大权独揽,其权力之集中,史所罕见。
但太平天国是个政教合一的国家。洪秀全掌神权,杨秀清掌政权。二权分立,为天国埋下了隐患的种子。
随着太平军攻破江北大营、江南大营,杨秀清的威望达到顶点。
在此之前,他就曾借天父下凡,指责洪秀全淫乱后宫,威胁要杖责洪秀全。当时,洪秀全委曲求全,坦然接受惩罚,幸得韦昌辉等人求情才免于杖责。
这次,杨秀清再次试探洪秀全的底线。这就是天京事变的导火索-“逼封万岁
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