第二天下午,方菱果然指挥着“雏鹰号”开足,直下汉口。
只见一艘浑身涂着黑漆的大船,巨大的船帆被西风吹得鼓鼓的。黑烟滚滚,一对巨大的明轮搅得江水哗哗作响。
再看船上的旗帜,却是一副迎风招展的米国星条旗,船头站了个高个子、金发碧眼、隆鼻深目的洋人。
“雏鹰号”原本是红色涂装,船舷上写有明显的“雏鹰号”标识。这是“雏鹰号”身上的特有标识,也素来为湘军水师、太平军水师熟知。
但眼下这艘战船却是黑色,也无“雏鹰号”字样。不仅湘军水师狐疑,连火军也猜不透这艘船到底是何方神圣。
难道是洋人的战船到了武昌?没听说过了呀。
大家纷纷猜测。只有陈城等少数人知道,这就是“雏鹰号”,不过是被方菱换了颜色,换了旗帜。
虽说各国公使都已发表,声明在这场战争中恪守中立。但湘军可不敢贸然攻击这艘战船。洋人船坚炮利,别说湘军不敢得罪他们,就连皇上也对洋人束手无策。
1840年,不列颠国派出12万海军、48艘战舰的舰队,万里奔袭中国。凭借船坚炮利,他们在中国沿江沿海四处蹂躏,如入无人之境。
在武器悬殊的情况下,清朝惨败,清军死亡22余万人,而英军仅仅死亡了523人。
1842年,因为清军战败,一向忠君体国、坚持禁烟的林则徐成为替罪羊。各种诬陷、打击和指责连续降临到林则徐的头上。
道光帝求和心切,将战败的责任归罪于林则徐,革去林则徐官衔,发往新疆伊犁戍边。
不列颠人放言,一艘皇家海军战舰,抵得上一百艘清军战船。
十四年过去了,情况依然没有改变。一艘经过武装的蒸汽商船,就能在长江上来往自如,如湘军水师如无物。
这也是湘军水师不敢进攻“雏鹰号”的原因。若这艘船真的是米国商船,而他们贸然出击,势必会因此引发国际争端。
洋人向来不讲道理,又在四处寻隙以扩大在华利益。若他们以此为借口,派大军兴师问罪,可是天大的麻烦事。湘军就算本事再大,朝廷再倚重湘军,湘军也不敢、不能、不会跟洋人作战。
一向以理学家自居的曾国藩也会拎起轻重,宁可消极避让,也不会重蹈林则徐的覆辙。
湘军只得派出数艘战船跟踪监视“雏鹰号”。但“雏鹰号”走得太快,很快就把湘军战船甩在了身后。他们眼睁睁地看着“雏鹰号”从眼前瞬息而过,最后停在了汉口,和火军战船合军一处。
湘军这才发觉上当,原来这艘黑船就是“雏鹰号”-火军的杀手锏,湘军苦苦追寻而不得的火军水营旗舰。
可“雏鹰号”已经回归火军戍守的汉口。这里是火军水营基地,岸炮绵密,战船众多,粮弹充足,可以长期据守。“雏鹰号”回归汉口,就如龙入九渊,虎啸山林,火军上下士气倍增。
汉口位于武汉三镇的东北方,而湘军主力大多布置在三镇西侧。湘军本可以利用水师把武汉三镇分割开来。
“雏鹰号”回归火军后,形势瞬间发生了变化。“雏鹰号”可以率领其他战船,与湘军水师一较高下。
曾国藩颇具战略思想。自筹建湘军伊始,便重视水师建设。不管是行军打仗,还是运送辎重、军队,他都十分倚重水师。
湘军水师有两名大将,最为曾国藩欣赏。一个是杨载福,沉默寡言,足智多谋。另一个即是彭玉麟,刚直不阿,不屈不挠。
这两人都是曾国藩的心腹,知道火军在城陵矶与湘军秘密沟通的故事。得知“雏鹰号”回到汉口,两人反应平平。
倒是湘军水师前营李孟群跳了出来,找曾国藩请兵攻击汉口的火军水师。
李孟群原籍河南,以围剿天地会起家,不是湘军嫡系。他父亲死于太平军之手,曾发誓要“灭贼复仇”,急于为父报仇。
李孟群向曾国藩主动请缨,试图击毁“雏鹰号”,先打垮火军水师,瓦解火军士气,再寻机攻占武汉。
李孟群进攻汉口的理由很充分。曾国藩知道火军的厉害,明白“雏鹰号”并非寻常战船。但他也乐见李孟群作炮灰,以便试探火军守城的决心。
请收藏:https://m.09mt.com
(温馨提示:请关闭畅读或阅读模式,否则内容无法正常显示)