“雏鹰号”进驻汉口的次日凌晨,李孟群率水师战船大小一百余艘大举进攻汉口。
他兵分两路,右路从天兴洲登陆,试图在天兴洲建立据点;左路从长江进入滠水,试图焚毁藏在滠水入江口附近的火军战船。
天色刚蒙蒙亮,一路异常安静。也许火军还在呼呼大睡呢。李孟群甚为得意,以为火军疏于防备,必将一败涂地。他早已准备好火药、硝石,招募了敢死队,准备一举焚毁“雏鹰号”。
右路水师靠近天兴洲,火军仍无反应。天兴洲位于汉口下游,是长江中的一座江心洲,因为水陆两便,扼守长江和滠水,是火军的后方基地。
火军在天心洲驻有重兵。若湘军夺占天心洲,等于是扼住了火军水师的退路。湘军可以在天心洲配置火炮,封锁长江。火军水师有大量民船,必将成为瓮中之鳖。
湘军水师乘坐舢板,在天兴洲登陆。将士们纪律严明,登陆后列队,预备出其不意袭击火军。
李孟群坐在大船上,看到右路军一路平安,便传令让左路军进攻滠水。
滠水位于江心洲北侧的汉口,是一条大河,通往汉口内湖,是良好的内河港口。火军水师战船、粮草多集中在滠水上游的港口处。
左路军沿着天兴洲北岸东下,在滠水与长江交汇处拐进滠水。此处水流甚急,湘军水师勉强控制住队形,成两列纵队进入滠水。
前锋进入滠水二里远,突然发现前方一道铁索横跨滠水。昨天斥候在滠水侦察时还未发现有铁索,怎么一夜之间就冒出了来?
前锋心知中计,急忙会令撤退。但湘军船大笨重,急切间不能后退。
正在慌乱时,只听一声炮响,在滠水入江口、上游铁索两边冒出了数座火炮。
湘军左路军前有铁索拦河,后有火炮封锁,顿成瓮中之鳖。
火军水营战士早就在滠水两岸守候多时了。李孟群大军一出动,水师复兴委员方菱便通过电台得知了消息。湘军水师全靠风帆、摇橹手驱动,尽管顺流而下,速度也不快。
等湘军到了天兴洲,火军水师早就做好准备了。此刻,各种炮火猛烈轰击湘军左路军战船。不少湘军战船中炮着火,堵塞了河道。
左路军兵士无路可逃,只得从船上跳到滠水河里。不会游泳的拼命捞块木板抱着,会游泳的拼命游到岸上。
谁知道,火军将士早就候在岸边了。对付这些手无寸铁的湘军败兵,火军就如刀切西瓜一样易如反掌。
李孟群情知中计,急忙命右路军撤退。他也顾不上其他人了,先乘着座船往回撤。
正在这时,方菱指挥着“雏鹰号”,带了一群灵巧轻便的战船,从朱家河杀了出来。
朱家河在滠水西侧二里,入江口离天兴洲最西侧仅有数百米。它通航条件不如滠水,太平军之前并未在此驻扎战
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